В историческом центре Петрозаводска, на бывшей Соборной площади (ныне пл. Кирова), расположено старинное здание конца XVIII века, которому выпала счастливая судьба – выполнять миссию просветительства. На протяжении двух веков в нем находились разные учреждения: Главное народное училище, Олонецкая губернская мужская гимназия, Дворец труда, Публичная библиотека, Дворец пионеров, Училище культуры. Среди выпускников мужской гимназии есть имена выдающихся людей, составивших славу русской отечественной культуры: В. Г. Бенедиктова, известного поэта, современника А. С. Пушкина, В. А. Дашков, директора Московского Румянцевского музея, В. Д. Поленова, прославленного мастера русской живописи, Ф. Ф. Фортунатова, крупнейшего ученого-языковеда.
Символично, что в здании, которое хранит память о прошлом, где царит особая атмосфера, позволяющая вести диалог современников с вечностью, в 1960 году был открыт Музей изобразительных искусств Республики Карелия.
Иконописная коллекция музейного собрания насчитывает 2 500 уникальных экспонатов и заслуженно считается его жемчужиной. Иконы собирались почти полностью на территории Карелии, отразив развитие этого искусства и в Западном Поморье, и в Обонежье. Уникальность собрания икон состоит в раскрытии религиозных и художественных идеалов, духовного мира северной крестьянской Руси.
Кроме древнерусской коллекции, в Музее изобразительных искусств Республики Карелия экспонируются коллекции и других исторических эпох.
