Улица получила свое название в 1493 году. Происхождение топонима до сих пор является загадкой, но имеются некоторые домыслы историков по этому поводу. Многие придерживаются выдвинутой гипотезы историка В. К. Трутовского, что название пришло с арабскими торговцами, которые часто употребляли в речевом обиходе слово рабад. Это слово переводится как «пригород».
В 1986 году русские архитекторы и инженеры превратили улицу в пешеходную. По этой причине был изменен маршрут движения троллейбуса, ходившего многие годы по Арбату. Кроме этого, принцип окраски домов также поменялся – из унылого желтого цвета дома перекрасились в цвета природных оттенков. Работы велись вручную, и это добавляет одухотворенности улице.
На первых этапах реконструкции была перекопана проезжая часть и тротуары, заменены коммуникационные связи, канализационные системы. Специально для устилки пешеходной улицы на заводе изготовили узкую плитку.
Полное преображение Арбата состоялось в 1986 году. Он предстал в новом обличии. Это было целым событием для жителей города. Красивые вазоны с цветами, новые комфортные лавочки, брусчатая дорога и создающие интимную обстановку фонари приглянулись жителям – здесь начали устраивать различные концерты.
На Арбате есть «аллея звезд». Чтобы имя было на ней увековечено, следует приложить немного усилий и денежных средств. Часто этой возможностью пользуются влюбленные и дарят своим половинкам арбатскую звезду.
